Предки кошачьих появились на земле около 40 миллионов лет назад. Как почти все доисторические животные, по своему виду они несколько отличались от современных представителей этого семейства. Первыми представителями кошачьих на Земле считают кошек размером с современную рысь из семейства Pseudoaеlurus, происшедших от мелких креодонтов, – млекопитающих, обитавших около 50 миллионов лет назад, на закате эпохи динозавров. А животные, которых теперь называют «настоящие кошки», появились около 25 миллионов лет назад. еще в те далекие времена они разделились на несколько групп: мелкие кошки (их представителями являются, например, манулы и оцелоты), крупные кошки (к которым ныне относятся львы и леопарды), гепарды и ископаемые саблезубые кошки — махайроды (к ним относятся ныне вымершие смилодон, обитавший около 2 миллионов лет назад в Северной Америке и мегантереон, обитавший в Северной Индии, Африке и Средиземноморье). Найденные ископаемые скелеты саблезубых кошек говорят о том, что эти кошки имели огромные размеры и массивное, очень плотное телосложение. Их плоские саблезубые верхние клыки достигали 18-20 сантиметров в длину, и, к тому же, они умели невероятно широко раскрывать пасть.
Предполагают, что эти могучие кошки охотились даже на детенышей таких гигантов, как мамонты и шерстистые носороги. В силу ряда разнообразных факторов саблезубые кошки исчезли с лица Земли, но другие виды кошачьих, менее крупные, но более ловкие, быстрые и проворные, оказались необыкновенно хорошо приспособленными для хищного образа жизни и благополучно продолжают существовать до сих пор. Предполагаемый предок домашних кошек – небольшая длинноногая ливийская кошка Felis lubica (ее еще называют буланой, песчаной или нубийской) и сегодня живет в полупустынях Африки, хотя одомашнили кошек примерно 8–10 тысяч лет назад.
Дикие кошки поистине вездесущие животные. В дикой природе представителей этого класса можно встретить практически во всех уголках земного шара. Исключение составляют Австралия, Антарктида и полярные области. В семействе кошачьих – Felidae — несколько родов – от мелких диких кошек весом чуть более одного килограмма и длиной около 35 сантиметров до могучих амурских тигров весом более 350 килограммов. Дикие кошки живут в джунглях, пустынях, горах, степях, лесах, тайге. Одни умеют рыть норы, другие прекрасно лазают по деревьям или даже хорошо плавают. И все же, несмотря на эти отличия и на то, что насчитывается 39 видов диких кошек, анатомическое строение у всех примерно одинаковое. Благодаря своим сильным и более длинным задним лапам, все кошки прекрасно прыгают, а более короткие передние лапы устроены так, что позволяют кошкам великолепно лазать и охотиться. Все кошки – хищники, но могут разнообразить свое меню и другой пищей, особенно если не везет с добычей. Кошки могут употреблять в пищу и насекомых, и растения, и птичьи яйца. И, несомненно, все они – очень красивые и пропорциональные животные. И сегодня многим диким кошкам грозит опасность исчезновения – но не в силу особенностей эволюции, а в силу сильного воздействия со стороны человека. Поэтому многие кошки – все крупные и примерно половина мелких — занесены в Международную Красную книгу.
— Мелкие кошки (род Felis) могут мурлыкать и при вдохе, и при выдохе, но неспособны рычать. Крупные кошки (по большей части из рода Panthera) могут мурлыкать только на вдохе, но более известны по своему рыку.
— Самая крупная из больших кошек – сибирский, или амурский, тигр, вес которого достигает 383 кг.
— Львы – единственные кошки, живущие в социальных группах, называемых прайдами. Большая часть охотничьего промысла является уделом львиц.
— Тигры чаще других больших кошек превращаются в людоедов.
— Многие крупные кошки, в частности снежный барс, или ирбис, находятся на грани исчезновения в результате охоты на них ради красивых шкур.
— Существует 28 видов диких мелких кошек.
— В Южной Азии водится вид диких кошек с перепонками на передних лапах, помогающими им плавать и ловить рыбу.
— Сахарские барханные кошки спасаются от дневной жары в своих логовах. Их ноги, в том числе и подушечки лап, покрыты толстым мехом, защищающим от жара раскаленных песков.
— Североамериканские и евразийские рыси – единственные бесхвостые дикие кошки.
Считается, что дикие лесные европейские коты, камышовый кот, а также барханная кошка внесли свою немалую лепту в получение некоторых современных пород домашних кошек.
